人類的飲奶歷史，從成為哺乳動物的那一天就開始了。因為哺乳動物就是指能夠通過乳腺分泌乳汁，給幼仔哺乳的動物。當然，人類真正開始經常性地飲用其他哺乳動物的奶，是在大約一萬年前，開始馴化家畜之后。

牛作為一種吃草產奶、性格溫順、哺乳期長、產奶量大的家畜，慢慢地成為為人類供奶的主角。為人類供奶的牛被稱為“奶?！?，相對應的是肉牛，這是人類依據牛的功能性對其進行的分類。奶牛也不是天生就能隨時隨地產奶的，它們也需要分娩之后才開始產奶。一頭奶牛在分娩之后的一年里，有大約300天都在產奶，人們算好日子給它進行人工授精，就可以讓奶牛除了2個月的休息期外持續產奶了。人類培育出很多奶牛品種，優質品種的奶牛一年能產六七噸牛奶。

人類開始飲用牛奶后的很長一段時期，由于牛奶的保存和運輸比較困難，牛奶的主要消費群體局限于養牛的農戶以及附近的區域。因此，人們一直在想辦法保存牛奶。各種各樣的酸奶和奶酪的發明，其實就是人們為了保存過多的牛奶而做出的嘗試。

直到19世紀，法國微生物學家、微生物學的奠基人之一路易·巴斯德發現乳酸菌并發明巴氏殺菌法，同時鐵路也在歐洲出現，才極大地擴大了乳制品的銷售范圍，促進了乳制品生產和消費的發展。

到了20世紀初，人們發明了一種可以迅速生產奶粉的轉鼓干燥法，從而使牛奶商可以把過剩的牛奶變成更容易保存的奶粉。大約在1930年，噴霧干燥法也開始逐漸進入工業生產。這種方法是把牛奶霧化成細小的液滴，然后在熱空氣的作用下蒸發掉其中的水分，從而獲得奶粉。相對于轉鼓干燥，噴霧干燥的時間大大縮短，既可以大幅提高產量，又可以更好地保證奶粉的質量。

20世紀60年代，人們發明了超高溫瞬時滅菌法（UHT），這種方法要比傳統的120℃加熱20分鐘的滅菌法更有利于保持牛奶的營養和風味。經過滅菌處理的牛奶，無須冷藏就可以儲存好幾個月。但直到20世紀90年代，經UHT處理的牛奶才開始逐漸流行起來。近些年來，人們還發明了通過微濾除菌處理牛奶的方法，以便更好地保留牛奶的風味。（鞠金鵬）